The European Space Agency Gaia mission: exploring the Galaxy

Resumen

La missió astromètrica Gaia és una de les dues properes missions punteres del programa científic de l’Agència Espacial Europea. Es va aprovar l’any 2000 i el llançament està previst per a l’agost del 2012. Gaia escombrarà el cel contínuament durant cinc anys, cosa que proporcionarà mesures de posicions i velocitats amb les precisions necessàries per a produir un cens estereoscòpic i cinemàtic d’aproximadament mil milions d’estrelles de tota la nostra galàxia i de més enllà; o sigui, aproximadament un 1 % de la població estel·lar galàctica. El principal objectiu científic de Gaia és quantificar la formació estel·lar en les primeres etapes i la subsegüent evolució dinàmica, química i de formació estel·lar en la nostra galàxia. Respondrà preguntes, com ara quan es van formar les estrelles a la Via Làctia, quan i com s’ha format la galàxia, i quina és la seva distribució de matèria fosca. La completesa de les observacions és fins a V = 20 mag, amb una precisió d’aproximadament 20 μas a magnitud 15. La informació astromètrica es complementa amb informació astrofísica, obtinguda a bord mitjançant espectrofotometria i espectroscòpia, fet que permetrà derivar la composició química i l’edat de les estrelles. A més, Gaia observarà desenes de milers de sistemes planetaris extrasolars, uns 105 - 106 cossos menors del nostre sistema solar, milions de galàxies a l’Univers proper, i 500.000 quàsars llunyans. Proporcionarà un seguit de nous testos estrictes a la relativitat general i la cosmologia. L’estimació és que, una vegada processades les dades adquirides per Gaia, el volum total de dades serà del voltant d’un petabyte. El repte del processament de dades és l’estreta relació que hi ha entre la informació astromètrica i l’astrofísica, que implica una solució global que millora la determinació dels paràmetres dels instruments, l’actitud del satèl·lit i les propietats dels objectes observats de manera iterativa. El Consorci per al Processament i l’Anàlisi de Dades és la col·laboració europea responsable de la preparació i l’execució del processament de dades.